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宁夏虽然蕴藏着储量极大的煤炭资源，但改革开放以前经济发展速度和规模还比较落后，对能源的开发利用，还只是停留在较浅的层次上。
随着社会的发展，随着工农业生产和人民生活用电的大幅度增长，尤其是高耗能工业用电增长过猛，致使电力供不应求的矛盾日益突出。（华为UPS电源）
党的十一届三中全会以来，宁夏回族自治区党委和人民政府从宁夏能源资源、人才素质和资金能力的实际出发，确定了“以电促煤，以煤带电，电煤同步”的发展战略。
为了实现这一决策，自治区政府利用有限资金同中央电力部门合资新建大型火电厂。
在这种情况下，当时的自治区领导和宁夏电力工业局的负责同志多方努力，调查研究，优异性能终决定了在宁夏建设百万千瓦以上的大型火力发电厂。
这座百万千瓦的电厂优异性能初是选在了离煤炭资源较近的灵武县。
一方面是考虑六、七十年代兰州军区，国家计委等在审批地方电厂时曾留下过话题，在“灵武、黄河以东建一个电厂”；另一方面也考虑了建厂成本的风险。放在灵武，有水、有煤，运距短、成本低，且不用修路占农田，方便宜行。
当时任自治区计委主任的夏似萍同志找到灵武县领导时，县领导由于拿不出二千人的商品粮补贴，还怕造成城市负担未能接受。
于是，夏似萍同志找到青铜峡市的领导虎维新等。
虎维新同志在青铜峡县级主要领导岗位上已经干了七八个年头，对青铜峡的情况太熟悉不过了。
他暗自高兴，感到这是天赐良机。不但痛快地答应青铜峡接纳新电厂，而且表态，尽量满足电厂的需求。
他兴致勃勃地向夏似萍同志介绍了电厂放在青铜峡的几大优势：一是用水方便，离黄河很近；二是运输方便，铁路有包兰，公路有109国道；三是离煤源近，无论是银北的煤，还是灵武煤田的煤运距都不远；四是储灰条件好，红崖子山沟有个天然储灰厂，足以储存20年。
于是紧锣密鼓的初步定下了电厂的事情。（华为UPS电源2000-A(1~3kVA)）
拟定厂址放在青铜峡大坝，占地一万亩。这是一块荒地。距青铜峡市17公里，距自治区首府银川67公里，南郊8公里处是国道109线，西部5公里处是石嘴山通往吴忠的国家II级公路。工业用水取自距厂区13公里的黄河青铜峡水库下游。
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1984年，水利电力部根据宁夏有关部门的要求，组织专家到大坝察看时得知这一情况，十分欣喜，一致认为，这么好的大型电厂厂址，可以说全国少有。
经过国家计委批准，百万千瓦级的电厂就要在这片荒滩上安家了。
说起大坝电厂的筹备建设，原大坝电厂银川办事处主任马延安感慨万千：我们是大坝发电厂优异性能早的职工。当时人很少，后来又加入了一些，总共约30多人。
筹备处主任纪铁利来“电厂”时，许多人豪情满怀，想在这座西北优异性能大的发电厂大展鸿图，结果到这里一看，除了荒滩戈壁，就有几根打好的木桩，再什么都没有，一些人的心凉透了。
纪铁利鼓舞大家说，“我们脚下将崛起西北优异性能大的火力发电厂”。
既来之，则安之。
简陋的帐蓬，半碗饭半碗沙子的饮食条件，陪伴他们的只有这些和坚强的信念。
那时常刮七八级的大风，简易的平房也还是挡不住风沙。
早晨起来大家你看我，我看你，都像怪物似的，满头满脸的沙子，床铺上的沙子要用簸箕往外端，吃饭都成问题。
当时确实有人也曾动摇过，在那种恶劣的自然条件下，有几个年轻人受不了啦，找厂长打退堂鼓。去一看，厂长正穿着背心自己煮挂面呢，吃着厂长煮的白水挂面，嚼着硌牙的沙粒，他们的思想变了，“厂长都这样，我们还讲什么条件？”
扎下了根，就开始了紧张的筹备工作。
1987年7月，戈壁滩上正式迎来了大坝电厂建设史上的第一批职工。
这片空旷的荒野上，出现了一排排帐蓬和简易平房，有了人声，有了炊烟。
早期筹建处的人员在艰苦的条件下开始了为大坝电厂铺砖垫瓦的基础性工作。
筹建工作千头万绪，一切都须从头开始，无经验可借鉴，无条件可利用。
工作上的困难可以克服，但自然条件的恶劣许多人至今想起来都不寒而粟。
九月已是塞上秋凉的时候，但在大坝，似乎要比别处更特殊一些。
这里气候热时更热，冷时更冷，当时的居住条件很差，有时正在酣睡，倾盆大雨和狂风说到就到，一会儿帐蓬被掀掉了，衣服湿透了，被褥湿透了，“屋内”顿时变成了泥潭。
春天，四月还不见绿色，可贺兰山口象是有一架巨型鼓风机在不停地吹。
那年四月，一连刮了13天七级以上的大风，职工们躲在被窝里要用毛巾盖住脸；饭碗里总有清不干净的沙子。
大家每天早起的第一件事，是先把头天晚上吹进门的沙子用簸箕搓出去，有时要撮几簸箕。
在各路建设大军轰轰隆隆地唤醒着荒原沉睡千年的梦境时，大坝电厂筹建处的30多人也在紧张地忙碌着。
这30多人肩上的重任不亚于几千人的建筑公司，因为他们面临的任务，是组建一支能够驾驭这座现代化程度很高的大型火力发电厂的生产大军。
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一期工程单机容量30万千瓦，在宁夏在西北历史上还不曾有过。
20万到30万千瓦的汽轮发电机，属于超高温高压，也叫亚临界机组。（电路的定义）
单机容量20万千瓦的汽轮发电机组是一个重要的台阶，这台阶意味着工人们操作水平以及整个生产管理、技术管理的一个高度、难度，当然也是一个新的水平。
可是，宁夏连20万千瓦都没上过，较大的大武口电厂4台都是10万千瓦机组，直奔30万千瓦，等于跨跃了一级台阶。这一跨跃能成功吗？
大坝电厂属于我国目前自动化水平较高的大型发电厂，它采用了美国贝利公司80年代开发的新一代网络——N90协调控制系统和锅炉燃烧控制及保护系统、西德菲利浦公司的汽轮机监控保护系统、瑞士苏尔寿公司的AV6汽机旁路系统、引进法国技术国产的计算机监控系统、香港安盛公司的火灾报警系统和国产程序控制系统。
这样大范围地采用自动化控制，并且较多地引进外国和境外先进设备，在国内已投产的电厂中为数很少，在宁夏电业发展史上也是一个飞跃，被称为宁夏电业发展第三阶段的“龙头工程”。
能不能完全熟练的掌握这些先进的自动化系统？能不能很好地管理它？对运行人员、维护人员，对生产、技术管理人员都将是一个新课题，而且是难度相当大的新课题。
他们虽然有人学过电，有人搞过电，但谁也无法仅靠自己学过的知识和现有的经验，来应付这种技术进步和生产力发展所摆在人们面前的新课题。
筹建处诞生伊始，电厂的领导就清醒地意识到，筹建这个厂子，以生产准备为中心的工作千头万绪，但人员培训却是整个筹建工作的重点。
为了抓紧培训，搞好培训，厂里设置了培训教育科，后来逐步建立了三级培训网，配备了70名专职或兼职培训员。
但是因为大坝发电厂机组容量大，自动化水平高，所以适合培训的外省区同类厂并不多；另一方面，因为培训队伍庞大，能够接受代培的电厂也有限，但所有的困难都被这支生力军以百倍的信心和热情一一克服了。
然而困难远不止此。
当初30多人的筹建队伍，到1989年已发展成1500人的电业生力军，但这支队伍中连一个搞过30万千瓦机组的人也没有；一些设备不能及时到货，不仅给施工单位造成了困难，也使工期受到影响；生产前的某些物资准备由于种种原因难以按期到位；管理工作千头万绪无章可循。
为了使各项工作早日步入正轨，厂里派人到能源部召开的1989年度高校毕业生分配协调会上物色人才，他们利用图片、资料向到会者介绍大坝电厂当时的状况和发展前景，当年七、八月份先后有26名大学生到厂报到；在人员调配工作中注重结构层次，注重生产骨干的调入，不讲情面，严格把关，使这支队伍中生产骨干和大中专文化程度的专业人员、技校毕业生的比例逐步上升到90％左右。
在认真做好各项基础工作的同时，他们也密切关注着安装工程的进展情况。
大坝电厂一号锅炉1989年6月1日第一根钢架起吊，1990年2月3日锅炉大汽包吊装就位，2月13日锅炉大件吊装完毕，25日锅炉安装正式进入打水压阶段，经过80天的艰苦奋战，相继完成了锅炉受热面、各种联络管7379余道受焊口的安装焊接及大量的部件找正，附件及附属管道安装，支吊架调整、密封、光谱无损检查、热处理等工作，水冷壁5月份开始组合，到8月份设备不能如期到货，而到的设备又出现了严重折口、超差等现象，并且有的设备来的不配套，而急需的大型机械迟迟不到货，种种不利因素扰乱了施工的全盘计划。
为了赶工期、赶进度，他们千方百计克服重重困难，为机组早日投产发电付出了大量的心血和汗水。
1990年5月27日，大坝发电厂一号炉开始打水压试验。
大约下午5点半左右，汽包实验压力到位，停止5分钟。
这5分钟，即是这次检验的时间裁判——能否使这次试验压力持续5分钟？
人们的心似乎悬了起来。
秒针不紧不慢地走着，5分钟，仿佛每一秒都拉长了似的……
当时，7级狂风大作，天地灰蒙蒙一片。
风从山上狂卷过来，扬起漫天的沙尘，长吼着，肆虐着，仿佛要荡平一切。
正在高空台上作业的工程人员只好葡伏在平台上，一寸一寸向前爬行。
风太大，在高空监视压力表的工作人员无法看清对方，连手中的对讲机都无法听清对方的呼叫，但他们双手紧握着钢架，死死坚守着各自的工作岗位。
1990年5月27日晚10时35分，大坝工地一号锅炉打水压试验一次性成功了！
兴奋的人们紧紧地拥抱在一起。
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大坝电厂是国家“七五”计划的重点项目。
“七五”期间，全国计划投产800万千瓦，到1990年12月中旬已投产500万千瓦，开始试运行的150万千瓦，大坝电厂包含在努力争取投运的150万千瓦之中。
1990年是“七五”计划的优异性能后一年，大坝电厂1号机组如不能在年底投产，不仅影响一期工程，而且会推迟二期工程的建设，很明显，如果拖到1991年投产就跨进了“八五”项目，国家不可能在“八五”期间给宁夏安排100万千瓦的电力建设项目。
形势已经到了刻不容缓的地步。
事实上，到1990年下半年，投产发电前的准备工作一直在紧锣密鼓地进行。
各种困难和急需解决的问题越来越多，许多问题逐步暴露并尖锐了起来，而这所有的问题和矛盾必须在优异性能短的时间内尽快解决，否则任何一项工作的拖延都会导致投产发电时间的延后。
正是为了这个共同的目标，大家齐心协力，心往一处想，劲往一处使，使许多久拖不决的问题迎刃而解。无论是在建设工地，还是在大后方，到处都是忙碌的身影，到处都是焦灼的眼神，所有人的心中都回荡着一个声音：年底投产，务期必成！
为了保证顺利投产，国家给大坝拨了1亿元储备贷款，自治区电力局解决了2000万的工程款，一些急需的设备、试验仪器陆续到货。
与此同时，检修、测试、学习及后勤管理工作也在紧锣密鼓地进行。
1990年12月6－9日，1号炉点火；9日3时整再热器安全门定砣结束；4时至5时小汽机吹管，当日下午安全门试验全部结束。
在此期间，汽机进行了盘车、射水泵运行，抽真空、循环系统运行，高低压旁路先后投入运行。
12月10日－12日，进行整套启动前技术交底；13日开始上煤，小汽机进行冲转，热工系统进行调试；17日中午小汽机冲转实验顺利完成；1号炉点火升压；20日进行第三次冲机，从21日到24日，又先后进行了三次冲机，因种种原因未能成功。
24日8：55进行第七次冲机，稳定后进行了汽机和电气试验，19：12 1号机组一次并网成功！
这个激动人心的时刻标志着大坝电厂进入了一个新的发展阶段。
1991年对大坝电厂来说是极不平凡的一年。
1月24日，国家有关部委、公司和自治区党政领导到厂参加大会，庆祝西北第一台30万千瓦机组投产发电；1月30日1号机组72小时试运结束。
5月13日24小时试运由该厂独立指挥、操作完成，至此1号机组正式移交该厂，遂使大坝电厂实现了由生产准备阶段到生产经营阶段的重大转变。
6月17日，中共中央总书记江泽民同志来大坝电厂视察，就大坝电厂的管理、安全和职工队伍建设等问题做了重要指示，还为大坝电厂题写了厂名。
大坝电厂全厂总设计规模为3600MW，计划分四期建成，其中一期安装两台300MW机组，分别于1990年、1991年投产发电；二期工程于1994年4月开工，两台300WM机组均在1997年内投产发电。
2007年，一号机组增容改造为330WM；2009年，二号机组增容改造为330WM。三期两台600MW机组，由大唐集团公司控股建设。四期（2×100MW）项目，华能宁夏公司正在积极进行筹备工作。
2004年3月，按照公司化模式，原宁夏大坝发电厂（大坝电厂一期）、宁夏大坝发电有限责任公司（二期）实施了合并重组，成立了新的宁夏大坝发电有限责任公司，注册资本14000万元人民币。其中：宁夏电力公司7910万元，占56.5%；宁夏电力开发投资有限责任公司6090万元，占43.5%。
2004年5月将其持有的股权全部转让给宁夏加宁铝业有限公司，加宁铝业按所持股比分电、成本价结算。
2005年5月，宁夏电力公司将所代管的56.5%股权上划国网新源控股有限公司。
2007年12月23日，大坝发电公司56.5%的股权由国网新源公司划转华能集团公司。